O jogo de futebol americano começa jogando-se uma moeda para decidir qual equipe dará o chute inicial. A partir do chute inicial, as duas equipes começam uma batalha pela posse da bola. Posse significa que a unidade de ataque do time está com a bola.
Um time pode tomar a posse de bola de várias maneiras, as quais você conhecerá abaixo.
Recebendo um chute inicial: uma equipe recebe um chute inicial no começo de cada tempo e após o gol da outra equipe;
Rotação: uma equipe recupera a bola jogada pela outra equipe (que a deixou escapar) ou pega a bola jogada pelo quarterback da outra equipe (interceptação);
Segurança: um jogador é bloqueado em sua própria zona final, significando que a zona final de sua equipe está na defesa e que a outra equipe tem o direito a um chute livre;
Chute a bola no ar: A equipe defensiva impede que a equipe atacante atinja os 9 metros (10 jardas) em três descidas, e a equipe atacante chuta a bola livremente, ou chuta no ar, para a outra equipe na terceira descida;
Rotação nas descidas: a equipe atacante falha no avanço com a bola nos 9 metros (10 jardas) em quatro descidas e tem de entregar a bola à outra equipe.
Para inicantes no esporte, as duas últimas maneiras de tomar a posse de bola podem não fazer sentido. Um dos mais confusos conceitos do futebol americano é o sistema descida e distância.
Cada vez que uma equipe ganha a posse de bola, é dado a ela um conjunto de quatro descidas, ou tentativas, para mover a bola 9 metros (10 jardas). Se a equipe consegue mover a bola por 9 metros ou mais dentro de quatro descidas, a equipe consegue outro conjunto de quatro descidas para avançar outros 9 metros, e assim por diante.
Por exemplo, se uma equipe avança 2,7 metros (3 jardas) na primeira descida, a próxima jogada será uma segunda descida com 6,3 metros (7 jardas) para avançar (segunda e 6,3); se a equipe depois avançar 4,5 metros (5 jardas) na segunda descida, a próxima jogada é a terceira e 1,8; se a equipe então avançar 1,8 metros (2 jardas) ou mais na terceira descida, a próxima jogada volta para a primeira e 9, com um novo conjunto de quatro descidas para avançar a bola.
Após cada jogada, os juízes determinam quantas jardas a equipe avançou ou perdeu (uma equipe pode perder jardas se o jogador com a bola for bloqueado atrás da linha de disputa pela bola, que veremos em seguida).
Os juízes então colocam a bola no ponto onde a equipe chegou. Este ponto determina a linha de disputa de bola, que é uma linha imaginária que atravessa o campo e é o ponto inicial para a equipe atacante em cada jogada.
Na linha lateral, um time de juízes maneja uma corrente de 9 metros (10 jardas) que designa a marca de 9 metros que uma equipe deve atingir na primeira descida. Em jogadas próximas, às vezes esta corrente é levada à campo para medir a distância da bola até a marca dos 9 metros. O bico da bola deve atingir a barra conectada na extremidade da corrente para um time ser premiado com a primeira descida.
Se uma equipe falhar em ganhar os 9 metros após três descidas, ela pode escolher chutar a bola no ar para a outra equipe. Se não chutar e escolher usar sua quarta descida, ou "correr atrás", ela deve atingir a marca dos 9 metros ou entregar a bola.
Uma equipe geralmente escolhe chutar a bola para trás da equipe adversária para que ela tenha de correr uma distância maior para marcar um gol. A equipe que recebe o chute no ar pode devolvê-lo, significando que ela pode pegar a bola e correr de volta, descendo o campo. A equipe que chuta espera chutar a bola descendo o campo e bloquear o chute da equipe receptora antes que ela volte descendo pelo campo.
Toda esta movimentação da bola tem apenas um objetivo, a zona final. Na próxima seção, vamos falar sobre o sistema de pontuação do futebol americano.
